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Le printemps et les temp茅ratures plus cl茅mentes sont 脿 nos portes. La neige fondra peu 脿 peu, nous lib茅rant enfin des griffes de l鈥檋iver. Toutefois, cette neige lib茅rera autre chose. En effet, des chercheurs de l鈥橴niversit茅聽McGill et de l鈥櫭塩ole de technologie sup茅rieure de Montr茅al ont d茅couvert qu鈥檈n milieu urbain, un cocktail toxique de polluants atmosph茅riques provenant des gaz d鈥櫭ヽhappement des automobiles s鈥檃ccumule dans la neige et est rel芒ch茅 dans l鈥檈nvironnement lors de la fonte.

芦鈥塏ous avons d茅couvert que la neige absorbait certains polluants organiques toxiques et canc茅rig猫nes appel茅s hydrocarbures aromatiques polycycliques鈥�禄, explique Yevgen聽Nazarenko, chercheur postdoctoral qui travaille avec Parisa聽A.聽Ariya, professeure au D茅partement des sciences atmosph茅riques et oc茅aniques ainsi qu鈥檃u D茅partement de chimie de l鈥橴niversit茅聽McGill, et l鈥櫭﹒uipe de Patrice聽Seers, professeur 脿 l鈥櫭塩ole de technologie sup茅rieure.

芦鈥塁omprendre l鈥檌nteraction entre ces polluants et l鈥檈nvironnement, y compris avec la neige, rev锚t une importance cruciale si nous voulons r茅duire les centaines de milliers de d茅c猫s pr茅matur茅s que cause la pollution de l鈥檃ir, m锚me l茅g猫re, en Am茅rique du Nord. 脌 l鈥櫭ヽhelle mondiale, la pollution de l鈥檃ir est responsable de quelque huit millions de d茅c猫s鈥壜�, affirme la P^re聽Ariya, auteure principale de la du groupe, publi茅e dans Environmental Pollution.

Une odeur qui ne ment pas聽

Bien souvent, la variation du niveau de pollution se sent. Litt茅ralement.

芦鈥塋鈥檋iver, lorsqu鈥檕n sort tout de suite apr猫s une chute de neige, l鈥檕deur n鈥檈st pas la m锚me. L鈥檃ir est habituellement plus vif et 鈥焥ent propre鈥�. Cette odeur de propret茅 se dissipe peu 脿 peu. Puis, lorsque le temps se r茅chauffe, l鈥檃ir prend une autre odeur. Ce constat est 脿 l鈥檕rigine de notre 茅tude鈥壜�, explique M.聽Nazarenko.

Pour d茅terminer comment la neige capte les 茅missions polluantes de l鈥檃utomobile, les scientifiques l鈥檕nt expos茅e 脿 des gaz d鈥櫭ヽhappement dans un globe de verre fabriqu茅 dans leur laboratoire. Ils ont constat茅 que les gaz provenant de moteurs 脿 essence r茅agissaient diff茅remment au contact du froid et de la neige selon le mode d鈥檌njection du carburant dans le moteur.

Des particules alt茅r茅es par le froid

Les chercheurs ont aussi observ茅 que la neige absorbe les particules fines pr茅sentes dans la pollution atmosph茅rique et modifie la concentration de diff茅rentes nanoparticules. Ces polluants, les plus petits que l鈥檕n retrouve dans l鈥檃ir, ont 茅t茅 associ茅s 脿 plusieurs probl猫mes de sant茅. 脌 leur 茅tonnement, les temp茅ratures froides et l鈥檌nteraction entre la pollution atmosph茅rique et la neige augmentent la quantit茅 relative des petites nanoparticules dans l鈥檃ir pollu茅 au-dessus du tapis neigeux.

Une fois pi茅g茅s par la neige, les polluants atmosph茅riques peuvent subir des transformations chimiques qui donneront naissance 脿 d鈥檃utres polluants avec diff茅rents degr茅s de toxicit茅 et de canc茅rog茅nicit茅. Certains compos茅s, parfois plus n茅fastes que les polluants de d茅part, se volatiliseront pour retourner dans l鈥檃ir, alors que d鈥檃utres s鈥檃ccumuleront dans la neige et se retrouveront dans les eaux de fonte.

芦鈥塁es rejets pourraient, 脿 court terme, provoquer une augmentation de la concentration de certains polluants dans l鈥檃ir, les sols et les eaux de surface vers lesquelles s鈥櫭ヽoulent les eaux de fonte鈥壜�, affirme Yevgen聽Nazarenko.

Les auteurs de l鈥櫭﹖ude estiment que de nouvelles 茅tudes et une surveillance environnementale accrue pourraient permettre de rep茅rer les polluants les plus n茅fastes et, 脿 terme, r茅duire leur pr茅sence dans l鈥檈nvironnement en modifiant la composition des carburants et en optimisant les moteurs et les catalyseurs des voitures.

Cette 茅tude a 茅t茅 financ茅e par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en g茅nie du Canada, la Fondation canadienne pour l鈥檌nnovation, Environnement et Changement climatique Canada et le Fonds de recherche du Qu茅bec 鈥� Nature et technologies.

L鈥檃rticle 芦鈥塕ole of snow in the fate of gaseous and particulate exhaust pollutants from gasoline-powered vehicles鈥壜�, par Yevgen聽Nazarenko et聽coll., a 茅t茅 publi茅 dans le num茅ro d鈥檃vril聽2017 de la revue Environmental Pollution.