Selon une 茅tude r茅cente, la simple peur peut contribuer 脿 l鈥檈xtinction des populations animales. Ainsi, lorsque des scientifiques de l鈥橴niversit茅聽McGill et de l鈥橴niversit茅 de Guelph ont expos茅 des drosophiles (commun茅ment appel茅es 芦鈥塵ouches 脿 fruits鈥壜�) 脿 l鈥檕deur d鈥檜ne mante religieuse, pr茅dateur connu de cette esp猫ce, le risque d鈥檈xtinction a 茅t茅 multipli茅 par sept. Mais pourquoi donc? Parce que les mouches passaient plus de temps 脿 surveiller leurs arri猫res et moins de temps 脿 manger. Or, une petite population d茅j脿 en d茅clin n鈥檃rrive pas 脿 reprendre rapidement du poil de la b锚te.
芦鈥塉usqu鈥櫭� aujourd鈥檋ui, on se demandait pourquoi les pr茅dateurs tenaient un r么le si important dans l鈥檈xtinction des esp猫ces鈥壜�, souligne Kyle聽Elliott, professeur adjoint au D茅partement des sciences des ressources naturelles 脿 l鈥橴niversit茅聽McGill et auteur principal d鈥檜ne r茅cente 茅tude sur le sujet publi茅e dans . 芦鈥塋e d茅clin populationnel de sa proie devrait normalement inciter un pr茅dateur 脿 partir 脿 la qu锚te d鈥檜ne autre proie, tout simplement. Mais si, comme nous l鈥檃vons montr茅, l鈥檕deur suffit pour que la d茅croissance se poursuive, le passage de la Faucheuse aura fait son 艙uvre聽: m锚me si le pr茅dateur jette son d茅volu sur une autre proie et que son odeur dispara卯t, la survie de la population vuln茅rable, d茅cim茅e et moins apte 脿 se reproduire, demeurera menac茅e.鈥壜�
Ce constat offre un d茅but de solution 脿 une vieille 茅nigme biologique appel茅e 芦鈥塭ffet d鈥橝llee鈥壜�. Walter聽Clyde聽Allee a d茅crit pour la premi猫re fois ce ph茅nom猫ne de d茅pendance entre la taille d鈥檜ne population et son extinction.
La peur peut nuire 脿 la survie si elle est trop intense鈥� mais 茅galement si elle ne l鈥檈st pas assez. Pour en savoir davantage sur l鈥櫭﹙olution de la peur, cliquer ici.
Une vieille 茅nigme scientifique enfin r茅solue?
En r猫gle g茅n茅rale, il existe au sein des populations animales une 芦鈥塪茅pendance en la densit茅鈥壜宦�: plus l鈥檈ffectif augmente, plus les individus se livrent une 芒pre concurrence pour se nourrir et s鈥檃ccoupler, ce qui fait diminuer le taux de reproduction et de survie. L鈥檌nverse, pourrait-on croire, est aussi vrai聽: plus l鈥檈ffectif est restreint, plus l鈥檌ndice vital (ou le taux de croissance) est 茅lev茅 et plus il est facile de compenser un d茅clin populationnel. Or, paradoxalement, c鈥檈st exactement le contraire qui se produit dans certains cas聽: les populations les moins nombreuses affichent l鈥檌ndice vital le plus faible. Cet 茅trange ph茅nom猫ne constitue l鈥檜n des aspects de l鈥檈ffet d鈥橝llee.
Les chercheurs pensent qu鈥檈n 茅tudiant des drosophiles plut么t que des animaux sociaux, ils ont pu mieux comprendre le r么le possible de la peur dans le d茅clin et l鈥檈xtinction des esp猫ces.
芦鈥塒ar le pass茅, les scientifiques qui 茅tudiaient les causes de l鈥檈ffet d鈥橝llee avaient tendance 脿 s鈥檈n tenir 脿 des param猫tres intrins猫ques caract茅ristiques des petites populations, par exemple la difficult茅 de trouver un compagnon, la consanguinit茅 (inbreeding) ou les probl猫mes sociaux鈥壜�, explique Kyle聽Elliott. 芦鈥塏ous n鈥檃vions observ茅 l鈥檈ffet des pr茅dateurs que chez des animaux sociaux聽鈥� tels que le suricate聽鈥� qui, lorsqu鈥檌ls sont peu nombreux, passent plus de temps aux aguets et sont donc plus vuln茅rables 脿 l鈥檈xtinction. Pour notre part, nous avons montr茅 que ces observations valaient 茅galement pour des esp猫ces dont les individus ne sont pas tiss茅s serr茅, comme la drosophile. Craintives, les mouches ont pass茅 moins de temps 脿 manger, plus de temps aux aguets, se sont accoupl茅es moins souvent et ont eu moins de petits. Selon nous, l鈥檈ffet de la peur s鈥檃ccentue au fur et 脿 mesure que la population se rar茅fie, sapant la r茅silience des petits effectifs et les exposant davantage 脿 l鈥檈xtinction.鈥壜�
M茅thode exp茅rimentale
Les chercheurs ont expos茅 des populations de drosophiles plus ou moins nombreuses 脿 l鈥檕deur de la mante religieuse pendant la p茅riode de reproduction et en dehors de cette p茅riode. Ils ont ensuite mesur茅 l鈥檈ffet de cette exposition olfactive sur le poids corporel et la f茅condit茅 de la g茅n茅ration suivante. Ils ont ainsi d茅couvert qu鈥檃u sein d鈥檜ne petite population, l鈥檕deur du pr茅dateur suffisait pour r茅duire de mani猫re significative la f茅condit茅 et la croissance de la prog茅niture. Voil脿 qui donne 脿 penser qu鈥檃u sein d鈥檜ne population r茅duite, la peur peut, 脿 elle seule, conduire 脿 l鈥檈xtinction d鈥檜ne esp猫ce.
L鈥檃rticle 芦鈥塅ear creates an Allee effect: experimental evidence from seasonal populations鈥壜�, par Kyle聽Elliott et聽coll., a 茅t茅 publi茅 dans la revue Proceedings of the Royal Society B et est accessible 脿 .
Cette 茅tude a 茅t茅 financ茅e par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en g茅nie du Canada.
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Kyle聽Elliott, D茅partement des sciences des ressources naturelles, Universit茅聽McGill
kyle.elliott [at] mcgill.ca
Katherine聽Gombay, Relations avec les m茅dias, Universit茅聽McGill
katherine.gombay [at] mcgill.ca
Ryan聽Norris, D茅partement de biologie int茅gr茅e, Universit茅 de Guelph
rnorris [at] uoguelph.ca
Gustavo聽Betini, D茅partement de biologie int茅gr茅e, Universit茅 de Guelph
betinig [at] uoguelph.ca
