Les scientifiques ont l鈥檋abitude de travailler sur des projets durant de longues p茅riodes, se penchant sur de petits 茅l茅ments d鈥檜ne vaste question scientifique, souvent durant de nombreuses ann茅es. Les projets qui passent du laboratoire au monde r茅el en l鈥檈space de quelques mois seulement sont pratiquement inexistants. Pourtant, c鈥檈st exactement ce qu鈥檜n groupe d鈥櫭﹖udiants aux cycles sup茅rieurs a v茅cu r茅cemment lorsqu鈥檌l travaillait 脿 l鈥櫭﹍aboration de trousses de test de d茅pistage de la COVID-19, un projet de l鈥橴niversit茅 McGill dirig茅 par les professeurs Martin Schmeing, directeur du Centre de recherche en biologie structurale (CRBS), et Don van Meyel, directeur du Centre de biologie translationnelle 脿 l鈥橧nstitut de recherche du Centre universitaire de sant茅 McGill (IR-CUSM).
La grande 茅quipe de scientifiques du CRBS produit des trousses cr茅茅es 脿 McGill pour le laboratoire de test du CUSM dans le cadre d鈥檜n projet pilote qui pourrait accro卯tre la capacit茅 de d茅pistage au Canada gr芒ce 脿 une聽collaboration avec le Conseil national de recherches du Canada.
芦 Tous les membres de l鈥櫭﹒uipe ont uni leurs forces et ont men茅 脿 bien ce projet 脿 un rythme sans pr茅c茅dent, du moins durant ma carri猫re de deux ou trois ans 禄, affirme Leo Shen, qui a 茅t茅 recrut茅 par son superviseur, le professeur de biochimie Jerry Pelletier. Originaire de Vancouver, Leo vient tout juste de terminer sa ma卯trise en biochimie et commencera ses 茅tudes en m茅decine 脿 l鈥橴niversit茅 Johns Hopkins 脿 l鈥檃utomne. Il n鈥檃urait jamais cru que les choses pouvaient avancer si rapidement. 芦 Quand je faisais ma ma卯trise, je ne pensais pas que les notions que j鈥檃pprenais ou que les travaux que je faisais en laboratoire 脿 l鈥櫭﹑oque pourraient 锚tre mis en pratique imm茅diatement en clinique. 禄
Une occasion de pr锚ter main-forte
C鈥檈st 茅galement le cas de Kaleena Basran, doctorante de premi猫re ann茅e en chimie au laboratoire de Nathan Luedtke, qui a 茅t茅 l鈥檜n des premiers 茅tudiants 脿 se joindre au projet en mars. 芦 Je n鈥檃urais jamais cru que nous pourrions apporter notre soutien 禄, affirme Kaleena, originaire d鈥橭ttawa.
Quand le campus a 茅t茅 ferm茅 le 13 mars, Kaleena, comme bien d鈥檃utres 茅tudiants, s鈥檈st soudainement retrouv茅e dans l鈥檌mpossibilit茅 d鈥檃cc茅der 脿 son laboratoire. Puis, elle a re莽u un appel de Nathan Luedtke. 芦 Comme je suis une novice dans le domaine de la chimie de l鈥橝DN, il m鈥檃 dit que ce serait pour moi une occasion en or d鈥檃pprendre rapidement, explique-t-elle. J鈥櫭﹖ais vraiment enthousiaste. 脟a me semblait une excellente occasion d鈥檃ider et de me remettre dans le bain du travail en laboratoire, ce que j鈥檃ime beaucoup. 禄
脌 l鈥檌nstar de Kaleena, Andrew Bayne, doctorant de quatri猫me ann茅e et 茅galement originaire d鈥橭ttawa, a 茅t茅 recrut茅 au d茅but du projet. 芦 Je lisais les nouvelles et je regardai les statistiques de la sant茅 publique, alors quand on a eu l鈥檕ccasion de contribuer 脿 un projet de ce genre, pour moi, la question ne se posait m锚me pas 禄, raconte Andrew, qui travaille au laboratoire de Jean-Fran莽ois Trempe, professeur en pharmacologie. 芦 C鈥櫭﹖ait le moyen id茅al d鈥檜tiliser les comp茅tences que j鈥檃i d茅velopp茅es au cours des derni猫res ann茅es. 禄
Leo admet qu鈥檃u d茅but, il ne savait pas dans quoi il s鈥檈mbarquait. 芦 Je pensais que 莽a durerait deux ou trois jours et que je ferais seulement les tests RT-PCR 禄, se souvient-il, en faisant r茅f茅rence 脿 la partie du test de d茅pistage de la COVID-19 o霉 l鈥檕n d茅tecte le virus dans un 茅chantillon. 芦 Mais plus je discutais avec Martin, plus il m鈥檈st apparu clair qu鈥檌l s鈥檃gissait d鈥檜ne entreprise titanesque, soit cr茅er une trousse qui pourrait remplacer ce qu鈥檕n utilise au Canada en ce moment. 禄
En moins de deux, la fin de sa ma卯trise a 茅t茅 remise 脿 plus tard et il consacrait tout son temps au projet. Ce fut la m锚me chose pour Andrew et Kaleena, qui ont 茅galement mis de c么t茅 leurs propres projets pour pouvoir se concentrer sur la trousse de test.
Un apprentissage intensif
On a bien s没r d没 faire quelques ajustements.
Tout d鈥檃bord, ils ont d没 s鈥檋abituer 脿 la nouvelle fa莽on de travailler dans le laboratoire : masques, 茅quipement de protection individuelle, distanciation physique, protocoles de s茅curit茅. 芦 Je tenais pour acquis le fait de pouvoir me rendre dans un autre laboratoire et simplement demander : 鈥淛e peux utiliser cette machine?鈥�, remarque Andrew. Maintenant, il y a beaucoup de nouvelles proc茅dures de r茅servation des locaux pour limiter le nombre de personnes. 禄
Puis, il y avait les comp茅tences techniques 脿 proprement parler. 芦 Au d茅but, il y avait beaucoup de choses 脿 apprendre, raconte Kaleena. Par exemple, quand tu as l鈥橝RN viral dans l鈥櫭ヽhantillon d鈥檜n patient, tu dois pouvoir l鈥檈xtraire des cellules. J鈥檃i donc eu l鈥檕ccasion de fabriquer ces nanoparticules magn茅tiques, ce qui est totalement en dehors de mon champ d鈥檈xpertise en chimie. Mais je me suis dit que je pouvais le faire. Et 莽a se d茅roule tr猫s bien. 禄 Dans sa vie d鈥檃vant la pand茅mie, Kaleena travaillait sur une sonde qui s鈥檃llume lorsqu鈥檈lle est li茅e 脿 certaines s茅quences d鈥橝DN du g茅nome bact茅rien, un outil qui permettrait aux laboratoires des h么pitaux de rep茅rer rapidement les brins d鈥橝DN bact茅rien.
芦 Il nous a fallu acqu茅rir de nouvelles comp茅tences 禄, ajoute Andrew, qui 茅tudie les m茅canismes des mitochondries afin de mieux comprendre les maladies neurod茅g茅n茅ratives, comme la maladie de Parkinson, et de mettre au point un traitement contre ces affections. 芦 Ces comp茅tences techniques sont tr猫s facilement transf茅rables, m锚me si les avenues 茅tudi茅es sont compl猫tement diff茅rentes. 禄
Le莽ons de vie
Les comp茅tences que ces 茅tudiants aux cycles sup茅rieurs ont acquises ont grandement d茅pass茅 le cadre du travail en laboratoire, souvent de mani猫re surprenante.
Ils ont tous 茅t茅 impressionn茅s par l鈥檃mpleur de la charge de travail li茅e 脿 la coordination d鈥檜n projet comme celui-l脿, auquel participaient des 茅quipes de la Facult茅 de m茅decine et de la Facult茅 des sciences, ainsi que des laboratoires d鈥檋么pitaux et des fournisseurs externes. 芦 Curieusement, ce projet m鈥檃 rendu plus efficace en laboratoire et meilleur pour communiquer au sein des 茅quipes et entre celles-ci pour faire avancer les choses 禄, indique Andrew.
Kaleena soutient quant 脿 elle que l鈥檈xp茅rience lui a donn茅 un aper莽u du travail dans l鈥檌ndustrie. 芦 Je me charge de commander toutes les fournitures dont nous avons besoin pour les amorces et les sondes que nous fabriquons, ainsi que les billes. J鈥檃i donc vraiment d没 apprendre sur le tas comment passer les commandes et toutes les autres t芒ches, raconte-t-elle. J鈥檈nvisageais de travailler dans l鈥檌ndustrie, alors c鈥櫭﹖ait formidable de pouvoir en faire l鈥檈xp茅rience tout de suite. 禄
Cette exp茅rience a 茅galement 茅t茅 tr猫s r茅v茅latrice pour ces 茅tudiants qui ont pu voir ce qui se passe lorsqu鈥檜n projet quitte le laboratoire.
芦 Nous, les scientifiques, sommes souvent coup茅s de cette r茅alit茅, soutient Leo. De notre point de vue, on a l鈥檌mpression que notre travail est l鈥櫭﹍茅ment le plus important et qu鈥檈nsuite, le traitement est pr锚t 脿 锚tre administr茅 sur-le-champ. Mais ce n鈥檈st pas du tout le cas. Apr猫s, il y a encore beaucoup d鈥檈mb没ches 脿 surmonter et il faut travailler avec plusieurs organismes gouvernementaux. Et quand on produit quelque chose 脿 cette 茅chelle, on doit g茅rer les ressources humaines. 禄
Un retour 脿 la normale
Maintenant que les trousses de test ont 茅t茅 livr茅es, les 茅tudiants retournent tranquillement 脿 leurs projets ou se lancent dans de nouvelles aventures.
Leo a d没 terminer un peu plus t么t afin de pouvoir passer du temps avec sa famille sur la c么te ouest avant de commencer ses 茅tudes en m茅decine. 芦 Je ressens un sentiment doux-amer 脿 l鈥檌d茅e de partir plus t么t, confie-t-il. Martin et Don m鈥檕nt beaucoup appris. Et je suis reconnaissant 脿 mon superviseur, Jerry, de m鈥檃voir laiss茅 participer m锚me si c鈥櫭﹖ait au d茅triment de l鈥檃vancement de mon projet. C鈥櫭﹖ait vraiment un privil猫ge de prendre part 脿 cette entreprise. 禄
Kaleena, qui continue de travailler sur le projet, mais qui reprendra graduellement son doctorat au cours des prochaines semaines, a le sentiment d鈥檃voir particip茅 脿 quelque chose d鈥檋istorique. 芦 Plus tard, je pourrai dire aux gens qui d茅couvriront ce projet en 茅tudiant l鈥檋istoire que nous avons contribu茅 脿 la lutte contre ce virus, dit-elle. C鈥檈st vraiment formidable. 禄
